The best walks and hikes around Saintes

A place out of time, magnificent!

🏛️ 1. La naissance du musée : 1815 Le Musée archéologique de Saintes est l’un des plus anciens musées archéologiques de France. Son origine remonte à 1815. À cette époque, Saintes connaît de nombreux travaux urbains. On met régulièrement au jour des blocs sculptés, inscriptions, fragments de colonnes et éléments architecturaux antiques, provenant notamment des monuments de la ville gallo-romaine. Le baron Alexandre Chaudruc de Crazannes, érudit et passionné d’archéologie, joue un rôle déterminant dans leur conservation. Avec des érudits locaux et le soutien de la municipalité, les fragments sont rassemblés afin d’éviter leur disparition. Le musée est ainsi créé pour conserver ce patrimoine. À l’origine, le musée est donc essentiellement un musée lapidaire : il conserve surtout des pierres provenant des monuments antiques. 🏺 2. D’où viennent les pierres ? Une particularité remarquable des collections de Saintes est leur relation avec l’ancienne enceinte de la ville. À la fin de l’Antiquité, probablement aux IIIe-IVe siècles, Saintes connaît une période d’insécurité. Une importante enceinte défensive est construite. Pour la bâtir rapidement, les habitants réutilisent les matériaux provenant de bâtiments plus anciens : temples, édifices publics, monuments funéraires et bâtiments monumentaux. Ainsi, des morceaux de monuments qui avaient probablement été magnifiques se retrouvent incorporés dans les murailles. Les fouilles de cette enceinte ont donc permis de récupérer une quantité considérable de sculptures et de blocs architecturaux. C’est une des raisons pour lesquelles le musée a longtemps possédé une exceptionnelle collection lapidaire. 📚 3. Le rôle de Louis Audiat Un autre personnage important est Louis Audiat, érudit et bibliothécaire de Saintes. En 1888, il publie un catalogue détaillé de la collection lapidaire de Saintes. C’est une étape importante : les pièces ne sont plus seulement conservées, elles commencent à être étudiées et documentées scientifiquement. Cela témoigne de l’évolution de la conception du musée : on passe progressivement d’un lieu où l’on conserve des « antiquités » à un véritable établissement consacré à l’étude de l’histoire antique de Saintes. 🏛️ 4. Le bâtiment actuel : 1931 L’étape majeure suivante intervient en 1931. Les collections sont alors installées dans l’ancien bâtiment des abattoirs municipaux, situé aujourd’hui sur l’esplanade André-Malraux. Le bâtiment est réaménagé pour accueillir les collections sous l’impulsion de Charles Dangibeaud, archéologue et érudit, qui est alors conservateur des musées de Saintes. Le choix peut sembler surprenant : un ancien abattoir devient un musée archéologique ! Mais l’aménagement est particulièrement intéressant. La cour et les éléments architecturaux antiques donnent au lieu une apparence volontairement évocatrice de l’Antiquité. 🗿 5. Le grand musée lapidaire Pendant une grande partie du XXe siècle, le musée est surtout célèbre pour son immense collection de blocs antiques. Il s’agit notamment : de fragments de colonnes ; de chapiteaux ; de corniches ; de frises ; de sculptures ; d’inscriptions ; d’éléments provenant de monuments publics ; de fragments provenant de l’enceinte antique. Une partie de ces éléments provenait directement des monuments détruits lors de la construction de l’enceinte de Saintes. La collection comptait plus de 700 blocs de pierre dans la seconde salle du musée. ⚠️ 6. Une transformation importante au XXIe siècle Le musée que l’on visite aujourd’hui est assez différent de celui du XXe siècle. Le bâtiment qui abritait une grande partie de la collection lapidaire a fait l’objet d’un diagnostic révélant des fragilités structurelles. Pour protéger les pièces, la collection lapidaire a été déposée et mise en réserve en 2018. C’est un point important : si vous avez connu le musée autrefois, vous pouvez donc avoir le souvenir d’un musée rempli de grandes pierres antiques ; ce n’est plus sa présentation actuelle. 🏺 7. Le musée actuel : découvrir Mediolanum La présentation actuelle privilégie davantage la compréhension de la vie quotidienne à Mediolanum Santonum, nom antique de Saintes. Les collections permettent notamment d’aborder : la maison et son décor ; les rites domestiques ; les jeux ; l’alimentation et la vaisselle ; la parure ; les soins du corps ; la coiffure ; les vêtements. La présentation est complétée par des restitutions graphiques et une borne interactive, permettant de replacer les objets dans la ville antique. Le musée s’intéresse ainsi davantage à la façon dont vivaient les habitants de Saintes qu’à la seule présentation de monuments. 🏺 8. Un musée lié à toute l’histoire de Mediolanum Le Musée archéologique est particulièrement intéressant parce qu’il faut le considérer avec les autres vestiges de Saintes. Mediolanum Santonum était une ville majeure de la Gaule romaine et la capitale de la civitas des Santons. Le musée se trouve d’ailleurs à proximité immédiate de l’arc de Germanicus, monument qui marquait l’entrée de la ville antique et l’arrivée de la voie romaine venant de Lyon. On peut donc pratiquement faire une lecture de la ville antique en partant du musée : Musée archéologique → Arc de Germanicus → Charente → amphithéâtre → anciens quartiers de Mediolanumun

The museum is open during high season: - Tuesday to Friday: 10 a.m. – 6 p.m. - Saturday and Sunday: 10 a.m. – 12:30 p.m. and 1:30 p.m. – 6 p.m. Archaeological Museum of Saintes — Esplanade André-Malraux, Saintes. The museum officially obtained the « Musée de France » label in 2003. And current tourist information indicates that after the floods of February 2026, the museum had been temporarily closed for renovation, with a reopening in May 2026 for the occasion of the European Museum Night. Note: the floods nevertheless damaged some collections, particularly wooden elements from the Courbiac shipwrecks, which had to be evacuated for treatment.

Perfect

Built from the 11th century on the cliff overlooking the Gironde estuary, this church is sometimes considered the archetype of the Saintonge Romanesque style.

You absolutely must follow the guided tour by this passionate and fascinating volunteer guide, photos are not allowed inside the site but it is worth the detour and the effort to climb to the top of the cliff. It is possible to bring the bikes inside the fence, so they are safe.

Bright limestone cliffs, small whitewashed houses, a Romanesque sandstone church, and the waters of the Gironde River far below: Talmont-sur-Gironde is a picture-perfect village. And during the peak summer season, it's a tourist magnet, as one of the most beautiful villages in France. If you don't arrive early, you'll have trouble getting through the entrance gate. The large parking lot, which has long since taken up more space than the village itself, is full until late into the evening.

A small, pedestrian-only craft village. The site is magnificent, located on the Gironde estuary.